Darcy Ribeiro nasceu em 26 de outubro de 1922, em Motes Claros, MG. Filho de Reginaldo Ribeiro dos Santos e Josephina Augusta da Silveira Ribeiro.
Formou-se em Ciências Sociais pela Escola de Sociologia Política de São Paulo, em 1946. Especializou-se em Antropologia.
De 1946 a 1954 foi etnólogo nas aldeias indígenas do Pantanal, do Brasil Central e da Amazônia. Em 1954 esteve como Assessor da Organização Internacional do Trabalho — OIT, em Genebra.
Foi fundador do Museu do Índio, no Rio de Janeiro.
No Governo João Goulart veio a ser Chefe da Casa Civil e ministro da Educação e Cultura. Primeiro Reitor da Universidade de Brasília, a qual planejou e implantou no Governo de Juscelino Kubitschek .
Trabalhou como redator de projetos de reforma para a Universidade Nacional do Uruguai; para o Sistema Universitário Peruano; para a Universidade Central da Venezuela, além de projetar novas universidades para a Costa Rica, o México e a Argélia.
Foi colaborador do Presidente Salvador Allende, na tarefa de implantação do Socialismo em Liberdade, no Chile. Assessor do Goverrno Velasco, no Peru, para revolução agrária e instituição de formas de participação popular no exercício do poder, na gestão da economia e na condução da vida política e social, implantando o Centro de Estudos de Participação Popular de Lima, em 1972.
Em 1982 foi eleito vice-governador do Rio de Janeiro pelo PDT ( Partido Democrático Trabalhista), no governo Leonel Brizola, tendo sido coordenador da reforma do Ensino de 1º Grau no Rio de Janeiro, de que resultou o Plano Especial de Educação e implantação dos Centros Integrados de Educação Pública (CIEP).
Eleito senador da República, em 1990, para mandato a iniciar-se em fevereiro de 1991, tornou-se Secretário Extraordinário de Programas Especiais do Rio de Janeiro em agosto de 1991, cargo que ocupou até fevereiro de 1992.
De volta ao Senado Federal, relatou o projeto de lei de diretrizes e bases da educação.
Publicou diversos trabalhos, dentre eles: " Kadiweu — Ensaios Etnológicos sobre o Saber, o Azar e a Beleza" (1950) . Plano Orientador da Universidade de Brasília (1962). O Processo Civilizatório — Etapas da Evolução Sócio-Cultural (1968), publicado originalmente em inglês e editado, também, em português, espanhol (Venezuela, Argentina, México e Cuba), em alemão e italiano.
Darcy Ribeiro faleceu em Brasília, em 17 de fevereiro de 1997.
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