Maior conflito armado da história sul-americana, tanto pela duração (1864-1870) como pelo vulto dos efetivos militares envolvidos.

Em novembro de 1864, o ditador paraguaio Francisco Solano López - que tinha planos de formar o Grande Estado do Prata, a ser composto pelo Paraguai, Uruguai e partes da Argentina e do Brasil - declarou guerra ao Brasil, após ter mandado aprisionar o navio mercante brasileiro Marquês de Olinda.

Em janeiro de 1865, Solano López invadiu a província argentina de Corrientes para atacar o Brasil. A Argentina entrou na guerra ao lado do Brasil, que já tinha o Uruguai como aliado. Os três países assinaram o Tratado da Tríplice Aliança, apoiados pela Inglaterra - já que o nacionalismo paraguaio ameaçava os interesses ingleses na América do Sul.

Após várias batalhas, o exército paraguaio foi derrotado e o ditador assassinado em março de 1870. Algumas das batalhas tornaram-se famosas, tais como a do Riachuelo, Tuiuti (considerada a maior batalha campal da América do Sul), Itotoró e Avaí.

Vários brasileiros notabilizaram-se por sua participação no conflito, entre eles o Duque de Caxias, Almirante Francisco Manuel Barroso da Silva e General Manuel Luís Osório.

A Guerra do Paraguai aumentou a crise econômica brasileira e arruinou o Paraguai, até então a nação mais desenvolvida da América do Sul.