A plantação de cana e o açúcar - primeiro produto a ser industrializado no país - foram introduzidos no Brasil no início do século XVI. Sendo o açúcar artigo de grande procura, escasso e caro no mercado internacional, sua produção tornou-se atividade de essencial importância, com significativo papel nas exportações do período colonial.

O açúcar produziu mais receita para a Coroa Portuguesa do que qualquer outro produto brasileiro, incluindo o ouro, constituindo-se na principal fonte de riqueza da colônia por mais de 200 anos.

 
Outras atividades desenvolveram-se à sua sombra, tais como a plantação de tabaco e a criação de gado, gerando riquezas para os primeiros exploradores e fixando os modelos de aristocracia rural vindos de Portugal. Dessa forma, o poder aristocrático rural brasileiro se concentrou nas mãos de poucas famílias ricas - as dos senhores de engenho.